Quand on demande aux Français quel est leur sport préféré, beaucoup pensent au football ou au tennis. La réalité est plus tranquille : l’activité la plus pratiquée du pays se déroule à pied, sur les sentiers. Avec ses dizaines de millions d’adeptes, la randonnée s’est imposée comme le loisir sportif numéro un des Français.
Marcher plusieurs heures en pleine nature, sac au dos, n’a longtemps évoqué que des retraités en quête de grand air. Ce cliché a volé en éclats : la pratique progresse dans toutes les tranches d’âge et se dote désormais d’applications et de communautés en ligne. Comment une activité aussi simple est-elle devenue un phénomène de société aussi massif ?
Des dizaines de millions de marcheurs, un record discret
Les chiffres donnent le vertige. La Fédération française de la randonnée pédestre recense environ 27 millions de pratiquants, ce qui fait de la marche le sport le plus pratiqué de France, loin devant les disciplines les plus médiatisées. Aucun autre loisir sportif ne rassemble autant de monde.
Les enquêtes les plus récentes vont plus loin encore. En 2025, 62 % des Français déclaraient avoir randonné au cours des douze derniers mois, soit près de 30 millions de personnes, en hausse de 3 millions par rapport à 2021. La progression ne faiblit pas, portée par une attirance croissante pour les activités de plein air.
Cette vague ne date pas d’hier, mais elle s’est nettement accélérée. En 2014, on dénombrait déjà près de 18 millions de marcheurs ; dix ans plus tard, plusieurs millions d’adeptes sont venus grossir les rangs. Les enquêtes distinguent d’ailleurs la simple balade de la randonnée à proprement parler, cette dernière supposant un itinéraire et une durée plus engageants.
Une pratique qui rajeunit et se numérise
Derrière la masse se cache une transformation plus fine du profil des marcheurs. La randonnée n’est plus l’apanage des seniors : elle séduit une génération connectée, qui documente ses sorties autant qu’elle les vit. Plusieurs données illustrent nettement ce basculement récent :
- 35 % des Français pratiquent la randonnée à proprement parler, en nette hausse depuis 2021 ;
- une dynamique particulièrement forte chez les 18-49 ans, avec une progression de 8 à 10 % ;
- 47 % des randonneurs utilisent aujourd’hui une application dédiée, contre 33 % quatre ans plus tôt ;
- une notoriété des sentiers de grande randonnée qui atteint 72 %, en plein bond chez les plus jeunes.
Le smartphone a changé la donne. Traces GPS, cartes hors ligne et partage de photos ont rendu la marche plus accessible et plus sociale, transformant chaque sortie en expérience à raconter et à comparer. Les réseaux sociaux ont fait le reste, en érigeant certains panoramas en destinations convoitées. La technologie, loin d’éloigner de la nature, en aurait ici rapproché toute une génération.
Pourquoi la marche séduit autant
Le premier atout de la randonnée tient à sa simplicité. Pas de licence obligatoire, pas d’équipement coûteux, pas de terrain à réserver : une paire de chaussures adaptées et un sentier suffisent. Cette accessibilité quasi totale explique en partie son succès auprès de tous les publics.
Le contexte des dernières années a fait le reste. Après les périodes de confinement, le besoin de grand air, de déconnexion et de lenteur a poussé des millions de personnes vers les chemins. La marche répond à une envie de ralentir et de respirer, à rebours d’un quotidien saturé d’écrans.
La marche s’adapte enfin à toutes les envies. Balade familiale d’une heure, sortie sportive à la journée ou trek de plusieurs jours : chacun compose selon sa forme et son temps disponible. Cette souplesse rare fait de la randonnée une porte d’entrée idéale vers l’activité physique.
Un jour de sentier, huit jours de santé.
Fédération française de la randonnée pédestre, slogan de promotion de la marche
Un allié santé à portée de tous
Ce slogan n’a rien d’exagéré. Peu traumatisante pour les articulations, la marche prévient les maladies cardio-vasculaires, aide à contrôler son poids et améliore les capacités respiratoires. Selon les médecins de la fédération, elle renforce aussi la densité osseuse et la masse musculaire des jambes.
Ses bienfaits ne sont pas que physiques. Marcher en extérieur, surtout en moyenne montagne, abaisse le niveau de stress, réduit l’anxiété et fait baisser la fréquence cardiaque. À l’image d’autres pratiques douces comme la marche nordique et ses bâtons, la randonnée agit autant sur le corps que sur le moral de ses adeptes.
Des sentiers qui font vivre les territoires
Ce succès déborde largement du seul cadre sportif. Le réseau français de sentiers balisés, dont les fameux itinéraires de grande randonnée, irrigue des régions entières et nourrit un tourisme de proximité en plein essor. Le GR20, en Corse, reste la vitrine la plus convoitée de ce maillage. Les retombées se comptent en nuitées, en emplois saisonniers et en commerces de village qui vivent au rythme des marcheurs.
Cet engouement soulève aussi des questions concrètes. Fréquentation en hausse, entretien des chemins, préservation des espaces naturels : la popularité de la marche impose de repenser l’accueil sur des sites parfois fragiles. Bouger davantage, comme le font ceux qui visent un objectif de pas quotidiens, ne dispense jamais de protéger les milieux que l’on traverse.
Un succès qui invite à repenser le sport
La discrète domination de la randonnée dit quelque chose de notre époque. À l’heure où l’on associe volontiers le sport à la performance et à la compétition, des dizaines de millions de personnes choisissent une pratique sans chrono ni classement, tournée vers le plaisir simple d’être dehors.
Cette vague de fond interroge la manière dont on pense l’activité physique pour le plus grand nombre. En plein été, quand il faut aussi adapter son effort à la chaleur, la marche rappelle qu’un sentier accessible vaut parfois mieux qu’une salle. Reste à voir si cet élan saura concilier fréquentation record et respect de la nature dans les années à venir.
